大学刚读半年的颂莲(巩俐 饰)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬 饰)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生姓反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞 饰)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。这次陈源和陈平依然没有下车,又像上次一样特意停下车子,坐在驾驶室里观看,陈平甚至笑咪咪地拿起车台上的香烟和火机,先给哥哥陈源点了一支,然后他自己也点上一支。